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只要是稍稍留心古代寺院建筑的人都會發現一個重要的裝飾題材——奔馬,而在豐富的建筑裝飾內容中,為什么人們會選擇奔馬作為裝飾之一,它與佛教建筑有什么關系?

其實,奔馬和獅子、大象一樣是受佛教所推崇的動物形象之一。在西漢明帝時,摩騰、竺法兩位天竺的高僧,用白馬馱著大量佛教經卷來到中國。此后中國僧侶便開始了去西天取經,而此過程中,馬立下了漢馬功勞,是重要的運輸工具,益發為僧眾敬重。從唐代至宋、元及明洪武期間,歷代對白馬寺都進行了整修,也由于封建統治階級對佛教寺院的大力扶持,佛教在中國繁榮起來,立下功勞的馬也成為了佛教建筑必不可少的裝飾物。《洛陽伽藍記》里記載了白馬寺及馬成為裝飾形象的由來:“白馬寺為漢明帝所立也,佛入中國之始,洛陽城酉陽門外三里,御道南,帝夢金人,長六尺,項皆白,月光明。胡神號佛,遣使向西域求之,乃得經象焉。時白馬負經而來,因此為名,明帝崩,起洹于陵上,自此百姓冢上或作浮圖焉。”

另在天竺國的一傳說故事曰有伽藍名招提,其處大富,有惡國王利于財,將毀之,有一白馬繞塔悲鳴,即停毀,自此改招提為白馬。馬在佛教里也是轉輪的七寶之一,此外還有馬鳴比丘、馬鳴大士、馬鳴菩薩及馬頭觀音等等,由此可見馬在佛教里的重要地位。

筆者在少林寺塔林的塔基座上就刻有“奔馬”的圖像,馬踩著山谷,馬頭上方刻有彩云、留云。蘇州一寺院的磚雕也刻有馬的形象,不過是一“仰馬”,仰臥于菩提樹下,憨態可掬,其雕刻細膩生動。